中美研究人員16日在美國《國家科學院學報》上報告說,5300年前在目前中國陜西省華縣泉護村所在地,就有貓幫助人類捕捉偷食糧食的老鼠,這是迄今發(fā)現(xiàn)的貓與人具有共生關(guān)系的最早證據(jù),說明中國養(yǎng)貓的歷史至少有5300年。

研究負責人、中國科學院大學科技史與科技考古系教授胡耀武對新華社記者說,盡管這一研究證實5300年前中國人就開始利用貓來控制鼠害,但它還無法證實當時這些貓已被馴養(yǎng)成家貓。此前,中國的家貓被認為是東漢時期從歐洲傳入的,距今不到兩千年。

據(jù)胡耀武介紹,相對其他家養(yǎng)動物而言,人們對貓的馴化與起源一直不甚清楚。迄今發(fā)現(xiàn)最早與人類有關(guān)的貓是9500年前在塞浦路斯給墓主人陪葬的一只野貓,而家貓的出現(xiàn)則被認為發(fā)生在4000年前的古埃及。

目前,學界對貓的馴化方式提出一個假設(shè),認為其遵循共生馴化途徑,即人類居住地的糧食吸引老鼠前來偷食,而野貓則被老鼠吸引而來,人類認識到養(yǎng)貓能控制鼠患,便為貓?zhí)峁┍Ｗo,最終在這種互利的共生關(guān)系下讓貓得以馴化。但這種馴化機制一直難以獲得證實。

胡耀武與中科院古脊椎動物與古人類研究所以及華盛頓大學等機構(gòu)的同事,在泉護村遺址發(fā)現(xiàn)了至少兩只貓的8塊骨頭,對其完成了骨骼測量、測年和同位素分析。泉護村遺址最早發(fā)掘于1958年,陜西省考古研究院在1997年、2003年又進行了發(fā)掘。此次研究的貓骨發(fā)現(xiàn)于1997年。

最新分析表明,這些貓骨頭的尺寸相當于現(xiàn)代歐洲家貓的骨頭尺寸,但是小于歐洲野貓的骨頭。對更多發(fā)掘物實施的同位素分析顯示,當時泉護村所在地的人類、家養(yǎng)的狗與豬、老鼠大量食用以粟為主的食物,貓則捕食打洞進入糧倉偷吃粟的老鼠。不過,其中一只貓吃肉較少,吃的以粟為主的食物較多,這說明這只貓可能吃了人類的殘羹剩飯或者被人喂養(yǎng)。

“我們通過多種研究手段證實了貓、鼠、人之間的共生關(guān)系,為了解貓的馴化提供了重要科學依據(jù)”,胡耀武說,“這項研究重在通過探討動物與人群間的相互關(guān)系,尤其是食物鏈關(guān)系,了解動物的馴化過程和機制,我們認為這種研究思路將在探討其他家養(yǎng)動物的起源及馴化機制中起到重要作用。”