半年多來，稀土突然又成了中美之間一個新的交鋒點，美國媒體和貿易官員都死盯著中國有關稀土儲備和管理的政策不放。“中東有石油，中國有稀土”，中國稀土的資源量、生產量、出口量都是世界第一，但中國卻長期受制于人，稀土價錢多少買家說了算，一度被賣到豬肉的價格。從上世紀70年代初到現在，石油價格漲了三四十倍，而被美國人看來“決定著其國防命運”的稀土，價格在過去30年僅上漲了20%。當中國準備以合理的價格做稀土生意時，西方又驚呼“被中國戴上了鐐銬”。《環球時報》記者近日到“稀土之都”包頭和世界上最大的稀土礦白云鄂博礦采訪，既看到了稀土被賤賣時代留下的“痕跡”，也感受到中國業內人士對未來稀土生產和應用所抱有的信心。
白云鄂博的賓館中掛著“中東有石油，中國有稀土”
在包頭市的稀土公園門口，有幾排浮雕石壁，其中一面浮雕上有已故領導人鄧小平的肖像，并刻著他1992年時說過的“中東有石油，中國有稀土”。這一提法多年來一直為中國稀土界所津津樂道，其實，在這句話后面鄧小平還有明確的指示———“一定要把稀土的事情辦好，把我國的稀土優勢發揮出來！”“中東有石油，中國有稀土”這樣的字眼，記者還在包頭及其所轄的白云鄂博的鐵礦賓館大堂等地看到過。
中國成為第一稀土資源大國，始于白云鄂博鐵礦的發現。記者從包頭出發，開車北行約3個小時后抵達白云鄂博。白云鄂博在蒙古語中有“富饒的圣山”之意，但當地人開玩笑稱自己是“后山人”，因為這里位于陰山之北。在白云鄂博區的一條主要大街上立著地質學家丁道衡的塑像，上世紀20年代，正是他發現了白云鄂博大鐵礦，那時，這里只有一座黑色的山峰，因為缺水，既不是放牧點，也沒有幾戶人家，周圍的蒙古族牧民來這里，幾乎都是為了去山上一座著名的敖包膜拜神靈。在發現白云鄂博鐵礦7年之后，礦物學家何作霖在白云鄂博鐵礦石中找出了兩種稀土礦物。由于稀土元素含量高、種類多，白云鄂博成為世界最大的稀土礦。
初到白云鄂博，很多當地人都說最值得一看的就是礦山上兩個巨大的礦坑。礦山入口處有包鋼的保安人員把守，沒有嚴格辦理入礦手續的人和車都會被拒之門外。記者來到主礦的高處，在專門修建的小觀景平臺上，看到一個深度約有200多米、短向的直徑有1公里許、長向的直徑大約1.5公里的橢圓形大坑。隨行的業內人士說，觀景臺所在的地方是以前的半山腰，上面的半座山早挖沒了，原先那個著名的敖包，蒙古族群眾在白云鄂博礦開采前就將其遷移到了別處。大礦坑是逐層向下露天挖采的，開一層要爆破一次，一次爆破量相當于4級地震，白云鄂博人說，他們對4級地震已經習慣了。
屬于包鋼原料車間的白云鄂博礦多年來是以鐵礦為主開采的，稀土礦是伴生開采出來的，沒被開采利用的數量巨大的稀土或隨尾礦漿被排入尾礦壩，或還堆積在白云鄂博礦周圍的排土場內。
在稀土產地遷走的還有些小村子，原因是開采任何礦產都不可避免地帶來環境污染問題。在包頭，記者看到一個面積約有11平方公里大小的尾礦壩，那實際上是一個“人工湖”，眾多分管道從環壩而臥的一條主管道上伸進湖中。登上這個約4米高的環壩，能看到很多尾礦水和周圍一些稀土大廠的污水正在排入湖中。這個尾礦壩還有一個名稱叫“稀土湖”，資料顯示，迄今為止，大約有1.6億噸尾礦排入這個湖中，而尾礦中的稀土含量在5%以上，某種意義上說，整個尾礦壩就是一個稀土富礦。但問題在于，這樣的稀土湖對周圍環境是一個威脅，天干風強的時候有放射性揚塵，湖中廢水外滲又造成了周圍土地鹽堿化。記者在尾礦壩旁遇到一位知情的路人，他告訴記者，兩年前，政府索性把周圍8個村子全部遷走了。實際上，還曾有一些稀土專家建議，應該把這個離黃河不遠、又處在一個地質斷裂帶上的稀土湖晾干深埋，既防止發生地質災害污染黃河，又穩妥地保護了稀土資源。
